O Sheffield United foi fundado em 22 de março de 1889, dentro do clube de críquete que já abrigava o Sheffield Wednesday, e criou o Steel City derby, um dos clássicos mais antigos do futebol inglês. Bramall Lane, o estádio do clube, é o campo mais antigo entre os grandes da Inglaterra, aberto em 1855 e usado para críquete antes do futebol. O motivo da fundação foi dinheiro: o Wednesday havia saído para o Olive Grove depois de uma briga por bilheteria, e Bramall Lane precisava de um time para encher o campo. A reunião foi no Adelphi Hotel, hoje o Crucible Theatre, presidida por Charles Clegg, que dirigia o clube de críquete e também o Wednesday.
O primeiro grande ciclo do clube veio entre o fim do século 19 e o início do 20, com o título da primeira divisão em 1897-98 e três FA Cups, em 1899, 1902 e 1915. Uma quarta viria em 1925. Houve ainda dois vices do campeonato inglês, em 1896-97 e em 1899-1900. Desde então o clube alternou décadas entre a elite e as divisões de baixo, sem repetir um título nacional. As disputas com Sheffield Wednesday, Leeds United e outros rivais de Yorkshire, como Barnsley, Doncaster Rovers e Rotherham United, seguem centrais na identidade da torcida.
O pior trecho começou em 1974-75, com um sexto lugar na elite. Vieram o rebaixamento no ano seguinte, a terceira divisão em 1979 e a quarta em 1981, três degraus em seis anos. Dave Bassett assumiu em 1988 e emendou dois acessos, devolvendo o time à primeira divisão em 1990, depois de catorze anos fora, e o clube foi um dos fundadores da Premier League em 1992 antes de cair em 1994.
Neil Warnock foi contratado em dezembro de 1999, com o clube em crise financeira. Em 2002-03 perdeu a final do playoff por 3 a 0 para o Wolverhampton, e em 2006 subiu como vice da Championship. Durou uma temporada na Premier League, caiu no ano do caso Carlos Tévez e pediu demissão. Em 2011, com três técnicos numa só temporada, veio a League One, a primeira terceira divisão desde 1989.
O príncipe Abdullah bin Mosaad Al Saud comprou 50% da controladora em setembro de 2013 e, em 2016-17, Chris Wilder ganhou a League One com 100 pontos. A sociedade acabou na Alta Corte, que em 2019 obrigou o sócio Kevin McCabe a vender sua metade. Veio o acesso de 2018-19, o nono lugar na volta à Premier League e então o pior fim possível: em 2023-24 o time sofreu 104 gols, recorde da história da competição, com saldo de 69 negativo.
Em dezembro de 2024, o consórcio americano COH Sports, liderado por Steven Rosen e Helmy Eltoukhy, assumiu o controle do clube. Chris Wilder, que já havia levado o time à Premier League em 2019, voltou ao comando em setembro de 2025. Em julho de 2026 o príncipe Abdullah cobrou 35 milhões de libras do COH Sports e pediu a liquidação do consórcio; a punição em discussão é uma perda de 12 pontos. A base de Bramall Lane formou uma geração inteira de defensores e goleiros ingleses que viraram referência longe daqui. Phil Jagielka e Harry Maguire capitanearam ou vestiram a braçadeira em clubes grandes depois de saírem do United, Kyle Walker ergueu a Liga dos Campeões pelo Manchester City, e Aaron Ramsdale passou pela base, voltou como reforço em 2020 e foi vendido ao Arsenal um ano depois. Nenhum título de peso desde 1925, mas a fábrica de jogadores nunca parou de funcionar.