Este clube nasceu em 1º de fevereiro de 1907 no bairro de Vogelheim, em Essen, com o nome de Sportverein Vogelheim, da fusão de dois clubes locais: o SC Preußen e o Deutsche Eiche. Depois vieram uma fusão com o clube de ginástica Turnerbund Bergeborbeck em 1911, uma separação em 1913, um nome novo em 1919 e uma NOVA fusão com o mesmo Turnerbund em 1923, foi dessa última que saiu o nome ROT-WEISS ESSEN.
Os anos 1950 são a década que define esta casa. Ela ganhou a Oberliga West em 1952 e 1955, foi vice em 1949 e 1954, e chegou ao topo duas vezes: a COPA DA ALEMANHA de 1953, com 2 a 1 sobre o ALEMANNIA AACHEN na final, e o CAMPEONATO ALEMÃO de 1955, com 4 a 3 sobre o 1. FC Kaiserslautern. Por causa daquele título, este clube foi o PRIMEIRO time alemão a disputar a Copa dos Campeões da Europa, e caiu na primeira fase para o HIBERNIAN, da Escócia, por 5 a 1 no agregado.
Os nomes daquela geração e das seguintes são da história do futebol alemão, não só do clube. HELMUT RAHN fez 102 gols aqui e marcou o gol do título mundial de 1954 sendo jogador desta casa. HORST HRUBESCH fez 85 gols em NOVENTA E TRÊS partidas (0,91 por jogo, a melhor média de qualquer artilheiro dos 184 clubes desta coleção), foi vendido ao HAMBURGO por 600 mil euros em 1978 e depois fez dois gols na final da Eurocopa de 1980. FRANK MILL fez 90 gols aqui e foi campeão do mundo em 1990. E WILLI LIPPENS fez 245 GOLS em 457 partidas, os dois recordes absolutos da casa, por uma distância que não existe em nenhum outro clube deste catálogo.
A decadência foi financeira e repetida. Entre 1978 e o fim do século o clube ficou entre a segunda e a terceira divisão, e teve a LICENÇA NEGADA em 1984, 1991 e 1994, em cada uma delas, rebaixamento administrativo da 2. Bundesliga. Em 1994 chegou à final da Copa da Alemanha e perdeu por 3 a 1 para o Werder Bremen. Em 2006-07, de volta à segunda divisão, perdeu o jogo decisivo da última rodada por 3 A 0 para o MSV DUISBURG e caiu.
Em junho de 2010 o clube entrou em INSOLVÊNCIA, não recebeu licença para a Regionalliga West e foi jogar a NRW-Liga, o QUINTO nível, enquanto administradores reorganizavam as finanças. Ganhou aquela liga em 2010-11 e começou a subir de novo, até voltar à 3. Liga em 2022. Um detalhe que nenhum outro clube desta coleção tem: em novembro de 2005, PELÉ se tornou sócio honorário desta casa, com o número de matrícula 23101940, a data de nascimento dele. As rivalidades mais fortes são com o MSV Duisburg e o Schalke 04, e o estádio da Hafenstraße tem 19.962 lugares.
