Nasceu em 23 de fevereiro de 1913, dia do primeiro jogo, uma derrota de 2 a 1 para o vizinho Strong Sport Club em que Mariano Zubizarreta fez o primeiro gol da casa. A sociedade Santander Racing Club só ficou legal em 14 de junho, com Ángel Sánchez Losada como primeiro presidente, e em 1922 Alfonso XIII concedeu o título de real, de onde vem a coroa do escudo. Da capital da Cantábria saiu a única equipe cântabra que já jogou a primeira divisão, em 44 temporadas.
A vaga na primeira divisão inaugural, em 1929, saiu de uma eliminatória sobre Valencia, Betis e Sevilla. O vice-campeonato de 1930-31 é o teto histórico: 22 pontos, os mesmos do campeão Athletic Club, com o inglês Robert Firth no banco. No mesmo ano veio a estreia espanhola em competição fora do país, o Torneio Internacional de Paris, com semifinal perdida para o Slavia de Praga por 2 a 1. Em 1935-36 foi o primeiro clube da liga a ganhar os quatro jogos de campeonato contra Barcelona e Real Madrid numa mesma temporada, com Milucho marcando em todos. Título nacional não veio em cento e treze anos, e o topo da estante são três segundas divisões.
A guerra civil desmontou o time: Cisco e Milucho morreram nela. A liga voltou em 1939-40 já com rebaixamento à segunda, e vieram mais quatro descidas à terceira divisão, em 1943, 1947, 1968 e 1969. A exceção foi 1949-50: subida com o argentino Lino Taioli e noventa e nove gols em trinta jogos. Em 24 de outubro de 1954, no Bernabéu, Real Madrid contra os cântabros foi a primeira partida televisionada na Espanha.
O Sardinero de hoje, a poucos metros da praia que lhe dá o nome, foi inaugurado em 20 de agosto de 1988 contra o Oviedo, é da prefeitura e substituiu o campo antigo, hoje Parque de Mesones. O melhor momento moderno é dali: em 2007-08, com Marcelino García Toral, veio o sexto lugar, a marca de 19 mil sócios e a primeira Copa da UEFA da história, jogada em 2008-09. Nikola Žigić, de 2,02 metros, fez doze gols de campeonato, e Ezequiel Garay, aos 20 anos, terminou como zagueiro mais goleador da Europa, com dez.
O conselho renunciou em bloco em outubro de 2011 e o rebaixamento veio na 36ª rodada de 2011-12, em último lugar. Em janeiro de 2014, com seis meses de salário atrasado, os jogadores entraram no Sardinero contra a Real Sociedad pela Copa do Rei e se recusaram a jogar; a dívida beirava cinco milhões de euros e Jacobo Montalvo vendeu as ações por 1 euro. O grupo PITMA entrou em 2016 com 1,2 milhão por 30% do capital e em julho de 2023 revendeu o pacote à Sebman Sports International, de Manuel Higuera e Sebastián Ceria, por cerca de 35 milhões. A volta à elite saiu em 16 de maio de 2026, com 4 a 1 no Valladolid.
Madri atravessa tudo. Pedro Munitis foi vendido por 13,2 milhões de euros em 2000, Ezequiel Garay por 10 em 2008 e Sergio Canales por 6 em 2010, e Víctor Sánchez fez o caminho inverso em 1998: quatro das dez maiores operações da casa têm o mesmo comprador. Canales voltou em 2026, aos 35 anos e de graça, vindo do Monterrey, dezesseis anos depois de sair como a maior promessa do futebol espanhol, e é o segundo jogador mais experiente de um elenco de apenas VINTE nomes, o menor dos 184 clubes desta coleta. QUATRO deles vieram do Rayo Cantabria ou do sub-19, e um zagueiro de dezenove anos formado na casa já vale 8 MILHÕES de euros.
