O clube nasceu em 5 de março de 1878 como Newton Heath LYR, time de trabalhadores do departamento de vagões da ferrovia Lancashire and Yorkshire, e só virou Manchester United em 24 de abril de 1902. O uniforme antes disso passou por camisa branca com cordão azul, quartos vermelhos e brancos e até verde e ouro entre 1894 e 1896. Foi com a troca de nome que vieram o vermelho, o calção branco e a meia preta que a torcida reconhece. O primeiro título nacional saiu em 1907-08, a primeira Copa da Inglaterra no ano seguinte, e Old Trafford abriu em 19 de fevereiro de 1910 com uma derrota por 4 a 3 para o Liverpool.
Em 6 de fevereiro de 1958 o avião que trazia o time de Belgrado caiu na terceira tentativa de decolagem em Munique e matou 23 pessoas, oito delas jogadores. Matt Busby sobreviveu, remontou o elenco e dez anos depois pôs o Manchester United como o primeiro clube inglês a ganhar a Copa da Europa, em 1968, com 4 a 1 sobre o Benfica na prorrogação em Wembley. Bobby Charlton, que saiu do avião com cortes na cabeça e passou uma semana no hospital, era o capitão que levantou a taça e fez dois gols naquela final.
Depois do título de 1966-67 vieram 26 anos sem campeonato inglês, incluindo uma queda para a segunda divisão em 1974. Alex Ferguson chegou em 1986 e quase caiu em 1990, quando o time emendou sete jogos sem vitória antes de o gol de Mark Robins em Nottingham segurar a Copa da Inglaterra e o emprego dele. Do outro lado dessa partida saíram 38 troféus em 26 anos, treze campeonatos ingleses e a tríplice coroa de 1999, fechada com dois gols nos acréscimos contra o Bayern de Munique.
Ferguson saiu campeão em 2012-13 e o vigésimo título continua sendo o último. Desde então o clube só levantou Copa da Liga em 2017 e 2023, Liga Europa em 2017 e Copa da Inglaterra em 2016 e 2024, e trocou de treinador tantas vezes que a demissão virou o único calendário previsível da casa. Por trás disso há a compra pela família Glazer em 2005, feita com dívida em cima do próprio clube, e a entrada da Ineos em 2024, que hoje tem 28,94% e manda no departamento de futebol sem ter a maioria.
Numa carreira, é o clube em que o dinheiro nunca é o problema e a paciência sempre é. As dez maiores compras da história somam mais de 700 milhões de libras e sete delas foram feitas de 2021 para cá, o que não impediu treze anos sem campeonato. Do outro lado existe uma obrigação que nenhum outro clube grande carrega, a de pôr um formado na base em todo grupo de jogo, sequência aberta em 30 de outubro de 1937 e que já passou de 4.300 partidas. Em 11 de março de 2025 o clube confirmou que quer trocar Old Trafford por um estádio novo de 100 mil lugares, projetado pela Foster and Partners, o que dá o tamanho da conta que o próximo ciclo vai ter de pagar.
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