Fundado em 18 de julho de 1898 por jovens do Gimnasio Zamacois que quiseram copiar os clubes ingleses, e constituído legalmente em 5 de abril de 1901 com Luis Márquez na presidência, o Athletic é um dos três clubes que nunca foram rebaixados da primeira divisão espanhola, ao lado do Real Madrid e do Barcelona, e um dos quatro clubes profissionais do país que nunca viraram sociedade anônima: o governo da casa é dos sócios. São Lehoiak, os Leões, porque o estádio foi construído perto de uma igreja dedicada a São Mamés, o cristão que os romanos jogaram aos leões.
O terreno do primeiro San Mamés pertencia ao asilo de mesmo nome, o campo foi projetado pelo arquiteto Manuel María Smith e inaugurado em 21 de agosto de 1913, e a última grande reforma dele, para a Copa do Mundo de 1982, levou o aforo a 46 mil. O San Mamés de hoje é outro prédio, a poucos metros do antigo: obra do bilbaíno César Azcárate, aberto em 16 de setembro de 2013 com 53.289 lugares, foi eleito o melhor estádio de futebol do mundo pelo World Football Summit em 2017.
O clube tem oito campeonatos espanhóis, o último em 1984, e VINTE E QUATRO Copas do Rei, a última em 2024, o segundo maior número de Copas da história da Espanha. Há ainda três Supercopas, a última em 2021, e a Copa Eva Duarte de 1951. A dobradinha de 1955-56 saiu com Ferdinand Daučík, e a Copa de 1958 foi ganha do Real Madrid de Alfredo di Stéfano com onze bascos em campo, time que ficou conhecido como os once aldeanos. Javier Clemente ganhou a liga de 1982-83 tirando o Real Madrid na última rodada e fez a dobradinha no ano seguinte, batendo o Barcelona de Diego Maradona na final da Copa; os dois títulos foram comemorados em barcaça pela ria de Bilbao. Na Europa foram duas finais perdidas, a Copa da UEFA de 1977, para a Juventus pelo gol fora de casa, e a Liga Europa de 2012.
O que define esta casa não é a sala de troféus e sim a regra: o Athletic só contrata jogador nascido no País Basco ou formado numa categoria de base basca. A origem é de 1911, quando a federação espanhola limitou a participação a jogadores espanhóis depois de reclamações contra o time cheio de ingleses que jogava aqui, e a casa dispensou os estrangeiros. Só em 2011, com o presidente Josu Urrutia, a filosofia esportiva foi publicada por escrito. É o motivo pelo qual um clube de uma cidade de 350 mil habitantes está em todas as edições da primeira divisão espanhola desde 1928.
A regra funciona pelos dois lados. Telmo Zarra fez 335 gols em 351 jogos, um número que só Lionel Messi superou na história do campeonato espanhol, e o troféu de artilheiro da LaLiga leva o nome dele. Óscar de Marcos jogou 573 partidas, Iker Muniain 560, José Ángel Iribar 540 e Iñaki Williams 511. Nenhum deles custou uma taxa de transferência.
A Copa do Rei de 2024, ganha do Mallorca por 4 a 2 nos pênaltis depois de um 1 a 1, foi a primeira em quarenta anos, e o primeiro troféu depois de 1984 tinha sido a Supercopa de 2015, decidida com 4 a 0 em San Mamés e três gols de Aritz Aduriz sobre o Barcelona. O elenco de 2026-27 é o retrato do método: vinte e nove jogadores, DEZENOVE deles vindos do Bilbao Athletic ou do Basconia, e um ponta de vinte e quatro anos com contrato até junho de 2035, nove temporadas, avaliado em 40 milhões de euros.
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